作为医生，没有什么比关掉电脑更能让我们容光焕发的了。我们每个工作日都要花将近两个小时的时间来处理漫长的加载时间来查看临床数据，我们必须完成一系列结构化数据集来满足无数保险公司的医疗账单要求，以及我们必须跋涉几乎无尽的受保护健康信息海洋，才能找到我们需要为患者提供的信息。问问这个领域的任何人：仅医疗保健领域的数字化数据量就惊人。从临床记录到实验室结果再到放射学图像，医疗数据的类型和数量数不胜数。
根据世界经济论坛2019年的一份报告，平均每家医院每年产生约50PB的数据，其中97%的数据未被使用。从这个巨大的数字来看，这相当于每年播放一部两小时的电影约2500万次。将这个数字乘以美国6000多家医院，数据量就变得难以理解。而这份报告是五年前的——现在的数字可能更高！广告
一段时间以来，医疗保健专业人员和利益相关者正确地指出了与近乎恒定的文档和数字数据生产负担相关的人力资本侵蚀。
然而，作为新墨西哥州的医生，我们一直在考虑一个不同的问题：这种大规模医疗保健数据存储对环境有何影响？在各种工程和计算机科学界，出现了“暗数据”和“数字废物”这两个术语来描述保存和存储在云端和服务器中的绝大多数数字化数据，最终用户再也无法访问这些数据。上传和存储数据的过程需要大量的电力。
根据环境保护局对单位电力二氧化碳产量的估计，一些专家表示，将100GB的数据（大约相当于许多现代硬盘的大小）存储在云中一年将产生0.2吨二氧化碳。根据这一逻辑，美国一家采用类似存储策略的典型医院仅数字数据存储就将产生10万吨的碳足迹。此外，这意味着数字垃圾将产生97000吨二氧化碳。美国医疗保健部门每年占该国碳排放量的8%以上，但许多估计并没有将数字废物的损失纳入碳足迹。
很容易将废物概念化为有形的东西：垃圾袋散落在垃圾填埋场，废弃的车辆排列在废品场，或者无人认领的报纸装满碎纸机。但是，很难让人想到像暗数据这样的无形事物被浪费的可能性。但是，正如物理废物必须在销毁或其他形式的处理之前存储在适当的地方一样，大多数数据必须存储在称为数据中心的专用设施中，以便将来访问。在这些设施中，许多硬件用于数据存储，需要定期维护以保护存储的数据。
尽管数字数据可能几乎以以太方式存在于虚拟云中，但存储和维护数据的设备都是非常真实的。广告
医疗保健专业人员高效数据检索的关键是对数据存储设施进行适当的维护，这需要大量的能源。根据美国能源部的数据，大多数能源密集型建筑的每层能耗是典型商业办公楼的10到50倍。在这些高能耗建筑中，数据中心需要全天候维护和预防措施，以确保其持续运行。这些设施的基本维护任务包括清洁、检查软件和硬件以及调节环境条件。
数据存储的一个经常被忽视的方面是实时网络安全监控，这需要随时配备人员和资源，以便在出现问题时迅速解决。不出所料，运营数据存储设施是极其资源密集型的，并且其碳足迹超出了数据存储本身。一些公司的数据中心正被淹没在海洋和其他大型水体中，以实现所谓的可持续冷却。然而，有人担心这些中心可能会导致海洋变暖，特别是如果大量放置在水下。
没有人会说，随时获取与健康相关的数据对患者、医疗保健专业人员、诊所、医院和整个卫生系统都有好处。在正确的时间获取正确的信息有助于诊断准确性、及时护理和最佳医疗决策。然而，除了过度的能源消耗和不可持续的碳排放外，维护大量数字数据还面临着独特的挑战，包括安全、隐私和产生对环境有害的固体废物。
除了海量数据存储本身的环境影响外，值得考虑的是，创建电子设备来执行这一功能意味着什么，这些设备在创建后不久就会过时，需要更换。广告
电子废物，也称为“电子废物”，被认为是危险的，对公共健康和安全构成威胁，尤其是在处置不当的情况下。包括铜、金、银、钯、铝和铁在内的60种不同类型的金属用于制造所有这些经常用于数据存储的技术产品。
正如许多人所猜测的那样，这些成分不会随着时间的推移而显著降解，这意味着一旦被丢弃，它们就会成为我们世界中一个基本永久的方面。此外，这些电子产品通常含有汞、铅和卤化阻燃剂等有害化学物质，最终与其他不可生物降解的废物一起进入垃圾填埋场，最终以严重和不可持续的污染水平威胁人类和动物。
随着全球电子健康记录中医疗保健数据的不断增长，我们作为一个医疗保健界必须采取实质性措施，防止海量数据存储和管理造成的环境破坏。我们必须作为一个全球社区共同努力，在各地取得更好的健康成果。我们许多人不知道，我们目前的做法可能会造成深远的危害，这些危害在我们的雷达下自由飞行，因为它们被认为比旧做法更好。
在2019年的报告《医疗保健的气候足迹》中，Health Care Without Harm与奥雅纳合作的作者写道，如果全球卫生部门是一个国家，它将是地球上第五大碳排放国，仅美国就占全球医疗保健碳足迹的四分之一以上。根据这些声明，我们有道德责任确定我们从无法扩展的数字化医疗保健数据中实际获得了什么，如果我们继续走这条路，我们将失去什么。
Ashten Duncan，医学博士，M.P.H.，C.P.H.，是一名获得董事会认证的家庭医生，在新墨西哥州埃斯帕诺拉的Medicos de El Centro家庭医学住院部担任核心教员。Khuzeman Abbasi医学博士和Sana Augustine医学博士是同一住院医师项目的一年级家庭医学住院医师。